Le système productif local (SPL) connu également sous le nom de cluster ou de district peut se définir comme :

1 - L’existence d’une concentration de PME sur un territoire donné.

2 - L’appartenance des PME à un secteur (solidarité fondée sur le métier) ou à un couple produits / marchés (solidarité fondée sur le service effectivement rendu aux clients et non plus sur le métier).

3 - L’existence de relations interentreprises fortes qui s’organisent directement entre les entreprises relativement égales et/ou autonomes entre elles.

4 – l’existence d’une culture commune, d’une communauté qui est un facteur de confiance et un accélérateur de l’échange de connaissances et d’informations stimulant ainsi fortement la dynamique économique.

5 - Le déploiement d’une synergie optimale entre les acteurs économiques et les ressources multiples du territoire (culture, dynamiques sociales, recherche, enseignement, etc.).

6 – L’accès à un ensemble de services marchands et non marchands qui constitue un des avantages clés du SPL, c’est à dire de l’organisation en réseau.

L’innovation dans ses différents aspects (technologique, marketing, commerciale, organisationnelle, etc.) est au cœur de la dynamique de moyen terme du SPL. Réciproquement, l’organisation en SPL ou en cluster accroît fortement la capacité d’innovation.

Un SPL n’est pas a priori une forme spontanée. Il s’agit d’une organisation en réseau reposant sur un projet partagé (vision d’un métier et de son devenir, vision du service à rendre, objectifs communs, etc.), d’un système d’information plus ou moins structuré et d’une fonction de pilotage (incluant en particulier l’animation). In fine, ces trois éléments constitutifs de l’organisation se traduisent par une stratégie collective.

Le SPL est donc avant tout un outil et une démarche de développement, un moyen de déployer une stratégie plus puissante et de penser l’avenir de manière plus ambitieuse que chacun de ses membres ne le peut isolément. En ce sens, il se différencie nettement des syndicats et associations professionnels qui ont une fonction de défense et de représentation.

Le SPL est aussi un certain « état d’esprit ». C’est une vision de la concurrence (elle est relative et n’empêche pas la coopération). C’est une volonté de développement fondée sur l’importance de la créativité et de l’innovation. C’est enfin une vision du partage d’expériences et de ressources perçu comme un véritable investissement.